A Balsa da Medusa (Le Radeau de la Méduse), pintada entre 1818 e 1819 por Théodore Géricault, é um dos marcos inaugurais do romantismo francês e uma das obras mais impactantes do século XIX. Inspirada em um acontecimento real, a pintura retrata o momento de desespero e esperança vivido por sobreviventes do naufrágio da fragata francesa Méduse, ocorrido em julho de 1816, ao largo da costa da Mauritânia.

O episódio foi resultado direto de incompetência e negligência política. A fragata Méduse navegava rumo ao Senegal para assumir funções coloniais, comandada por um capitão sem experiência suficiente, escolhido por favoritismo da monarquia restaurada de Luís XVIII. O navio encalhou em um banco de areia e, diante da falta de botes suficientes, improvisou-se uma enorme balsa com cerca de 147 pessoas. Após 13 dias à deriva, apenas 15 sobreviveram, enfrentando fome, sede, desespero e relatos de canibalismo.

Géricault, chocado com a tragédia e indignado com o escândalo político que ela provocou, decidiu transformar o evento em uma obra monumental, com mais de 7 metros de largura. Pesquisou exaustivamente o tema, entrevistando sobreviventes e estudando cadáveres em necrotérios para representar a anatomia com realismo perturbador. A cena escolhida para o quadro é o momento em que, após dias de sofrimento, os sobreviventes avistam um navio no horizonte — a fragata Argus —, acendendo uma última centelha de esperança.

A composição é dividida em duas diagonais que se cruzam: de um lado, a massa de corpos mortos e exaustos; do outro, os que ainda se erguem, agitando panos para chamar atenção. A figura do homem negro no topo da pirâmide humana, acenando com um tecido, rompe com o eurocentrismo da época e simboliza a resistência e a esperança coletiva. O uso dramático da luz e da cor, típico do romantismo, intensifica a emoção: tons escuros predominam, enquanto a luz incide sobre os corpos e o mar revolto, criando um contraste entre vida e morte.

Politicamente, A Balsa da Medusa foi uma denúncia velada ao governo francês da Restauração. Embora Géricault não tenha representado diretamente os culpados, o público reconheceu a alusão ao desastre como símbolo da incompetência e corrupção do regime. A obra causou forte impacto no Salão de Paris de 1819: elogiada por sua força visual, mas criticada por seu conteúdo político e pelo choque de sua representação da miséria humana em escala monumental.

Mais do que um registro histórico, o quadro é um manifesto sobre a fragilidade da vida, o abandono social e a luta pela sobrevivência. Hoje, A Balsa da Medusa está exposta no Museu do Louvre, onde permanece como um poderoso testemunho da fusão entre arte, política e emoção, capaz de atravessar séculos com a mesma intensidade.